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Sein ganzes Leben lang schon leidet Balzac (Gérard Depardieu), der sich als Autor, Verleger und Geschäftsmann versucht, unter seiner abweisenden Mutter (Jeanne Moreau). Hochverschuldet und erfolglos kämpft er um ihre Anerkennung und die Wertschätzung der Öffentlichkeit. Die Einzigen, die zu ihm stehen, sind seine mütterliche Freundin Madame de Berny (Virna Lisi), von deren gesellschaftlichen Kontakten er profitiert, und Victor Hugo (Gert Voss), ebenfalls Schriftsteller, Nach Jahren feiert Balzac endlich Erfolge mit seinen Romanen, doch der Ruhm steigt ihm zu Kopf, und sein Hang zum Luxus bringt ihn schnell wieder an den Rand des Bankrotts. Er beginnt eine Liaison mit Gräfin Eve Hanska (Fanny Ardant). Zu spät erkennt er, daß sie ihn nur seines Ruhmes wegen geheiratet hat...
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