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Sparta, eine Kleinstadt in Mississippi, im Süden der USA. Ein Polizei-Sergeant findet die Leiche eines stadtbekannten Industriellen, offensichtlich wurde er ermordet. Polizeichef Bill Gillespie (Rod Steiger) steht vor einem Rätsel. Er verhaftet einen Fremden namens Tibbs (Sidney Poitier), einen durchreisenden Farbigen noch dazu. Peinlicherweise stellt sich aber bald heraus, daß der Unbekannte ein hochqualifizierter Polizeidetektiv der Mordkommission von Philadelphia ist. Gillespie bittet Tibbs um Mitarbeit, als er selbst nicht mehr weiter weiß. Nach und nach kommt Tibbs dem Mörder auf die Spur, wird aber immer wieder von dem reaktionären Gillespie behindert...
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