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Der Familienpatriarch Salina (Burt Lancaster), den seine Untertanen respektvoll den "Leoparden" nennen, regiert sein Land und seine Familie mit väterlicher Strenge. Und seine Schäferstündchen bei einer Mätresse in Palermo versteht er nicht als Ehebruch, sondern als Privileg seiner Macht. Der Fürst wirkt unerschütterlich wie eine Statue, doch er weiß, daß seine Tage durch die bürgerliche Revolution, angeführt vom General Garibaldi, gezählt sind. Sein geliebter Neffe Tancredi (Alain Delon) hat die Zeichen der Zeit erkannt und macht Karriere in der Armee der neuen Machthaber. Und als er Angelica (Claudia Cardinale), die Tochter des intriganten Bürgermeisters heiratet, symbolisiert diese Verbindung den Zusammenschluß von alter und neuer Macht. Am Elend Siziliens ändert sich durch die politischen Umwälzungen nichts...
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