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London 1660: Der junge Arzt und Schwerenöter Robert Merivel (Robert Downey Jr.) empfindet mehr Spaß in den Hurenhäusern als an seiner Arbeit, sehr zum Bedauern seines Freundes Pearce (David Thewlis) und seines Vaters. Als er das Hofhündchen von König Charles II. (Sam Neill) heilt, wird Robert mit Privilegien und stattlichem Einkommen bedacht, macht sich aber mehr und mehr zum Clown und verliert rasch die wenigen Ideale, die ihm zum Beruf des Arztes geführt haben. Auf Befehl des Königs heiratet er dessen Mätresse Celia (Polly Walker), wird geadelt und erhält einen Landsitz. Trotz der Order des Königs, Celia nicht anzurühren, verliebt Robert sich in sie. Als Charles davon erfährt, wird Robert ohne Geld und Titel davongejagt und findet Unterschlupf bei seinem Freund Pearce, der in einer Irrenanstalt bei den Quäkern als Arzt tätig ist. Dort beginnt er ernsthaft zu arbeiten und lernt die anscheinend wahnsinnige Katherine (Meg Ryan) kennen. Fünf Jahre später kehrt Robert nach London zurück und beginnt, sich aufopferungsvoll um die Opfer der Pest zu kümmern...
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